Das ehemalige Stahlwerk in Bedford wird in ein technisches Schulungszentrum umgewandelt

Die Pläne schreiten voran, ein ehemaliges Stahlwerk in der Stadt Bedford in ein neues Zentrum umzuwandeln, das die regionale Belegschaft in der Metallbranche fördern soll.

Laut Jonathan Buttram, dem Vorsitzenden der städtischen EDA, hofft die Wirtschaftsentwicklungsbehörde der Stadt, den Kauf der ehemaligen Anlage von Winoa USA in der 1 Abrasive Avenue in Bedford innerhalb eines Monats abzuschließen.

Das Ministerium für Umweltqualität des Bundesstaates muss noch einige Umweltarbeiten auf dem Grundstück genehmigen, wo Winoa USA Stahlstrahlmittel herstellte, bevor die Anlage Mitte 2020 geschlossen wurde, wovon fast 40 Mitarbeiter betroffen waren.

Das Projekt mit dem Namen „Bedford Regional Metal Workforce Retention Center“ befindet sich noch in der Anfangsphase und viele Details müssen noch ausgearbeitet werden.

Ein kürzlich gewährter Zuschuss in Höhe von 99.900 US-Dollar von der öffentlich-privaten Partnerschaft GO Virginia wird für die Einstellung eines Beraters zur Entwicklung eines Masterplans verwendet, und Buttram sagte, er hoffe, dass dieser im nächsten Jahr um diese Zeit eine Richtung vorgeben werde.

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Das Projekt wurde bereits von der Lynchburg Regional Business Alliance, der Roanoke Regional Partnership und den großen in Lynchburg ansässigen Nuklearindustrieunternehmen Framatome und BWX Technologies unterstützt.

Sie gehören zu den mehr als einem Dutzend Organisationen, die in Briefen vertreten sind, die zur Unterstützung des Zuschussantrags der Bedford EDA an GO Virginia verschickt wurden.

In der Zwischenzeit sieht Buttram, der auch Präsident des Bedforder Ingenieurbüros Interwav Inc. ist, drei mögliche Nutzungsmöglichkeiten für die 60.000 Quadratmeter große Anlage:

Das Gebäude sei eine moderne Stahlkonstruktion mit drei hohen Buchten und einem zentralen Bereich mit einem Zwischengeschoss, sagte Buttram.

„Es ist wirklich perfekt darauf ausgelegt, eine wirklich erstklassige Einrichtung zu sein“, sagte er.

Buttram lehnte es ab, den voraussichtlichen Kaufpreis offenzulegen, da der Deal noch aussteht. Aus online verfügbaren Aufzeichnungen der örtlichen Behörden geht hervor, dass das Gebäude und das dazugehörige 15,4 Hektar große Grundstück in diesem Jahr auf knapp 1,9 Millionen US-Dollar geschätzt wurden.

Von CVCC zusammengestellte Beschäftigungszahlen zeigen, dass in der Region 2 von GO Virginia, die 18 Städte und Landkreise in den Gebieten Lynchburg und Roanoke umfasst, fast 5.800 Menschen in der Metall- und Maschinenindustrie beschäftigt sind.

Zu diesen Berufen gehören Schweißen; Bearbeitung; Blechverarbeitung; Formen, Gießen und Kernherstellung; und mehr. Dem Bericht von CVCC zufolge decken regionale Industrien, die diese Arbeitskräfte beschäftigen, eine Vielzahl von Bereichen ab, darunter die Herstellung von Architektur- und Strukturmetallen, die Herstellung von Kraftfahrzeugteilen und Maschinenwerkstätten.

Die Tausenden, die bereits in der Region beschäftigt sind, reichen offenbar nicht aus, um den Bedarf zu decken. Insbesondere Schweißer, Schneider, Löter und Maschinenschlosser sind weiterhin stark nachgefragt.

CVCC bietet eine Vielzahl von Kursen in Handwerksberufen an und die Schweißkurse der Hochschule sind schnell ausgebucht.

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Letztes Jahr hatte die Schule 219 Schweißschüler, sagte John Capps, Präsident des Community College.

Da die Nachfrage das Angebot übersteigt, werden Studierende abgewiesen.

Die Zusammenarbeit zwischen dem regionalen Personalbindungszentrum und der Hochschule könnte für beide Seiten von Vorteil sein, indem sie die Möglichkeiten der Hochschule erweitert, neue Arbeitskräfte in diesen Bereichen auszubilden.

„Sie stellen den Raum und die Einrichtungen zur Verfügung, und wir würden die Anleitung geben“, sagte Capps.

Es sei relativ einfach, potenzielle Mitarbeiter mit allgemeinen Schweißkenntnissen zu finden, sagte David Hanowitz, Inhaber von Central Virginia Manufacturing mit Sitz in Bedford.

Es sei jedoch schwieriger, diejenigen zu finden, die über speziellere Fähigkeiten und Erfahrung mit den in seinem Unternehmen verwendeten Maschinen verfügen, sagte Hanowitz.

Central Virginia Manufacturing, das jeweils etwa 15 bis 18 Mitarbeiter beschäftigt, sei in erster Linie eine Blechbearbeitungswerkstatt, die auch leichte Strukturarbeiten wie die Herstellung von Metallständern, Regalen und Tischen ausführt, sagte er.

Schweißer kommen oft mit Vorkenntnissen in der Arbeit an größeren, schwereren Produkten wie den in Gebäuden verwendeten Stahlträgern zu ihrem Job und sind es gewohnt, mit dickeren Metallen und höheren Schweißtemperaturen zu arbeiten.

„Es braucht ein bisschen mehr, ich würde sagen, ein geschicktes Fingerspitzengefühl, um unsere Sachen zusammenzusetzen, ohne sie dabei zu zerstören, und um sie dann so fertigzustellen, dass sie wirklich gut aussehen, wenn wir fertig sind“, sagt Hanowitz sagte.

Er hofft, dass das regionale Zentrum dabei hilft, die Menschen in den spezifischen Fähigkeiten auszubilden, nach denen er sucht, oder dass er seine Mitarbeiter dorthin schicken könnte, um dort zusätzliche Schulungen durchzuführen.

„Und mir geht es mit mindestens einem halben Dutzend anderer Leute in Lynchburg sehr ähnlich, die die gleichen Geräte wie ich verwenden und viele der gleichen Produkte herstellen“, sagte Hanowitz.

Es gelingt ihm, Mitarbeiter einzustellen, die zwar über geringe Fähigkeiten, aber dennoch lernwillig verfügen, und diese von Grund auf auszubilden.

Aber das ist eine Investition von Zeit und Geld, und wenn der Mitarbeiter geht, steht er wieder am Zeichenbrett.

Ein Zentrum wie das vorgeschlagene wäre in der Lage, jemanden zu schulen, bevor er bei Hanowitz auftaucht, und dieser Mitarbeiter würde davon profitieren, wenn er ein besseres Einstiegsgehalt erzielen könnte, sagte er.

Der größte Raum im hinteren Teil des ehemaligen Werks von Winoa USA war der Ofenraum.

Unter den mehr als einem Dutzend Unterstützungsschreiben, die im Förderantrag der Stadt für GO Virginia enthalten sind, befindet sich eines von Doug Kurkul, CEO der American Foundry Society.

„Hochentwickelte Gussteile, die von Gießereien hergestellt werden, sind ein wesentlicher Bestandteil der meisten hergestellten Produkte, von Kraftfahrzeugen über die Luft- und Raumfahrt bis hin zu Wasserqualität, Energieentwicklung und Landesverteidigung“, heißt es in dem Brief.

Ein Transformator der Stadt Bedford Electric Department, der sich in einem Umspannwerk in der Nähe des Standorts befindet, liefert genug Energie, um einen Lichtbogen- oder Induktionsofen in der Anlage zu betreiben, sagte Buttram.

„Wir haben also diesen fast eine Million Dollar schweren Vermögenswert da oben, der nicht mehr genutzt wird, weil Winoa ihn brauchte. Aber sie besaßen ihn nicht“, sagte Buttram.

Der Bau einer Gießerei im Gebäude des neuen Zentrums wäre eine kostspielige Aufgabe, könnte aber eine Bildungsmöglichkeit bieten, die anderswo anders ist.

Buttram sagte, er stehe in regelmäßigen Gesprächen mit der Virginia Tech, deren Ingenieurhochschule über eine Forschungsgießerei auf dem Campus verfügt.

„Was wir versuchen, ist, alle Möglichkeiten auszuloten, eine Art Gießerei wieder in diesen hinteren Bereich zu verlegen. Und das würde wirklich zu einer kompletten Personalentwicklung für die Metallfabrik führen. Jeder denkt an Schweißen, Biegen und Schmieden, aber Sie nicht.“ „Sie haben eine Gießerei vor Ort? Das macht Sie wirklich einzigartig“, sagte Buttram.

Matt Busse ist der Wirtschaftsreporter von Cardinal News. Matt verbrachte fast 19 Jahre bei The News & Advance,... Mehr von Matt Busse